翌日，天方蒙蒙亮，宫墙内的更鼓声刚刚散尽，养心殿东暖阁内，侍立在旁几个的内侍早已屏息敛声，各个垂首肃立，严阵以待。

    当今天子三十有一，勤政爱民，他虽正值壮年，却并不耽于声色。自中宫皇后崩逝之后，皇帝更是极少踏足后宫，平日总是宿在养心殿居多。

    因是帝王惯常独宿的寝殿，东暖阁布置得庄重内敛，不事浮华。

    地面铺着赤金织云纹厚绒地毡，使步履落上悄无声息，四面墙壁裱以暗纹锦缎，隐绣盘龙纹样，肃穆而不失贵气。殿内正中陈设一张硕大的黄花梨木塌，榻身Jing雕五爪金龙，悬垂的纱帐以四枚纯金打造的螭龙帐钩轻挽，更添一室清寂。

    龙塌上传来动静，一道嗓音响起，沙哑低沉，略含几分晨起的干涩。

    “几时了？”

    大太监郭松前几日偶染风寒，今日在殿内当值的乃他小徒儿金宝。

    金宝悄悄上前，弯腰挽起纱帐，轻声回答：“回万岁，寅时一刻。”

    “寅时，”嘉禾帝揉了揉两边太阳xue，恍惚片刻，他说，“朕该起了。”

    金宝连忙打了个手势，侍立的内侍们很快轻步趋上前，奉上清汤以供帝王净手，又有人捧着鎏金铜盆以及素巾等为其洁面。

    金宝则抱着套石青色等云纹稠常服，伺候皇帝换衣裳。

    皇帝至今御极十一年，此前又在储位潜修三载，岁月赋予的无上权柄，早将他磨砺得深沉难测。

    即便他不戴冕旒，不配朝珠，也绝不失九五之尊的气度。

    何况他本就身量挺拔，仪容不俗。

    此刻腰束鎏金软带，头戴玉冠立于殿中，更如渊渟岳峙，充满霸道沉稳的威势。

    殿中众人皆埋首行事，大气不敢出。

    一名小内侍听殿内久无动静，不由悄悄进殿来，见皇帝已起，又略显慌张地退了出去。

    嘉禾帝一眼瞧见小内侍身影，他将手中布巾丢给宫人，问身边金宝：“怎么？有何事不欲让朕知道？”

    他的语气并不算严厉，金宝却已是神色一凛，他伏身道：“奴婢万不敢欺瞒万岁。”

    “是沈少卿在外求见，”金宝依旧不敢抬首，他恭谨回禀道，“奴婢见陛下方才晨起，怕陛下先见臣下伤神，所以……奴婢打量着还是先用朝食为宜，以免龙体有所损伤。”

    听见“沈少卿”三字，嘉禾帝微一怔楞，他随口道：“今天是什么日子？”

    金宝恭声回道：“八月初三。”

    “初三……”嘉禾帝喃喃自语，眉宇微蹙，“既不是大理寺例行进宫奏事之期，也无大朝会——”

    他问：“外头出了什么事儿？”

    金宝说：“回万岁，锦衣卫抓住了一名红莲教的河南分坛坛主，听说日前已押送至诏狱里。”

    “呵，”嘉禾帝笑了声，口吻里带着洞悉一切的了然，“果然是无事不登三宝殿。”

    “宣他进来。”

    金宝称“是”。

    正当他躬身要退出殿外，耳畔忽然传来嘉禾帝不疾不徐的声音：“沈云停是何时来的？”

    “云停”是沈青羽的字，听到天子对沈大人直呼其字，金宝心中泛起一声“噔”。

    但在帝王那双深不见底的瞳眸中，他半点虚言也不敢编造，只得强按惊惶，俯首回禀道：“回陛下，卯时宫门初开，沈少卿即在殿外静候了。”

    嘉禾帝的眸光微冷，他的声音缓缓在金宝头顶落下：“真是郭松教的好徒儿，胆量不小，竟敢替朕作主。”

    金宝到底没经过太多事儿，受了帝王这一呵斥，他浑身僵如木石，忙不迭伏地请罪：“万岁恕罪，奴婢不敢！”

    他将额头重重叩在地面上，“奴婢见万岁这几日夙兴夜寐，难得安眠。奴婢怕惊扰圣驾，才一时糊涂没有通传，绝无半分代陛下决断的心思！求陛下开恩，饶过奴婢这一回！”

    金宝周连连磕着头，很快额角泛起一片青红，却始终未敢抬眼。

    东暖阁一时静得可怕。

    嘉禾帝垂眸望着伏在地上的内侍，眸中如远山云雾，令人捉摸不透。